Oligosaccharider er kulhydrater dannet ved forening af et relativt lille antal monosaccharider (fra 3 til 10 enheder, mens andre forfattere også inkluderer disaccharider og sukkerarter op til maksimalt 20 monosaccharidenheder). Blandt de mest almindelige monosaccharider husker vi glucose, fructose , galactose, mannose og ribose. Eksempler på oligosaccharider er i stedet givet af maltotriose og fructo-oligosaccharider. Den første stammer fra fordøjelsen af stivelse og består af tre glukosemonomerer holdt sammen af bindinger af typen α 1-4. Fructooligosaccharider (FOS), også af vegetabilsk oprindelse, består i stedet hovedsageligt af D-fructoseenheder forbundet med β-glycosidbindinger (1-2).
Stachyose, verbascose og raffinose er andre ret almindelige oligosaccharider i planteverdenen; raffinose er et trisaccharid (glucose, fructose og galactose), mens stachyose (glucose, galactose, galactose, fructose) og verbascose (galactose, galactose, glucose, fructose) er tetrasaccharider. Disse oligosaccharider er indeholdt i bælgfrugter og er ansvarlige for flatulens, da de er ufordøjelige og uabsorberbare for mennesker, men fermenterbare i tyktarmen af den residente mikrobielle flora. Andre oligosaccharider, såsom det førnævnte FOS og inulin, favoriserer væksten af bakteriel tarm symbionter, nyttige til at fremme helheden af hele organismen; disse oligosaccharider er defineret som præbiotika.
Hidtil har vi talt om oligosaccharider af vegetabilsk oprindelse; hos dyr, herunder mennesker, findes disse sukkerarter hovedsageligt forbundet med fedtstoffer og proteiner, som de danner glycolipider og glycoproteiner med. Disse molekyler, der hovedsagelig er placeret på niveau med cellemembraner, kan fungere som et signal for genkendelse mellem celler, som receptorer for hormoner og neurotransmittere, eller endda spille en rolle af antigener; dette er f.eks. tilfældet med de antigene glycoproteiner i AB0 -systemet: blodgrupper A og B adskiller sig i tilstedeværelsen af to forskellige oligosaccharider - glycolipider i plasmamembranen af røde blodlegemer, gruppe AB besidder begge dele, mens gruppe 0 ingen af to.
