I botanisk sprog er udtrykket "saprofyt" (fra græsk sapros, rådne og phyton, plant) er nu forældet og forældet, selvom nogle videnskabelige tekster stadig rapporterer dette ord for at angive alle de mikroorganismer, der, for at leve, har brug for næring af forfaldende organisk stof.
De fleste lav betragtes som saprofytiske (organismer sammensat af cyanobakterier og svampe); nogle bakterier og nogle protozoiske former er også inkluderet i kategorien saprofytter.
Alle saprofytter er organismer heterotrofer, altså ude af stand til at producere deres egen næring fra uorganisk materiale.
Som fremragende nedbrydere repræsenterer nogle saprofytter et værdifuldt element i fødevarekæderne i økosystemer; disse heterotrofiske organismer, der forenkler komplekse organiske stoffer til elementære uorganiske stoffer (f.eks. mineralsalte, vand osv.) er indiceret til dannelse af humus. Med andre ord, med deres virkning favoriserer saprofytter (eller saprogener) nedbrydning af livløse organiske stoffer og bidrager dermed til befugtning (et sæt enzymatiske nedbrydningsprocesser, hvor organisk stof er genstand for genoparbejdning).
Saprofytiske bakterier bør ikke altid betragtes som bærere af skader; tænk for eksempel på dem, der bor i symbiose med menneskets tarmbakterielle flora: takket være deres tilstedeværelse garanteres tarmens integritet og forsvaret mod sygdomme takket være syntesen af vitaminer og sporstoffer, der er meget vigtige for tarmens velbefindende. Endvidere forhindrer tilstedeværelsen af disse saprofytter i tarmkanalen (inden for et bestemt område) eventuelle patogene bakterier, vira og svampe fra at forårsage skade.
Bemærk venligst: en overdreven koncentration af saprofytter i tarmen kan udløse den modsatte effekt og skabe skade som normale patogener. For eksempel Candida albicans det er en saprofyt i fordøjelseskanalen og mundhulen, derfor lever svampen normalt på disse steder under fysiologiske forhold uden at forårsage skade. Ud over fordøjelsessystemet og mundhulen er Candida albicans det er en komponent i den vaginale bakterieflora hos 10-20% af kvinderne (asymptomatisk form). Men når der er en "ændring af den lokale bakteriebalance", og derfor under gunstige forhold for svampene, formerer saprofytten sig på en overdreven måde, hvilket skaber den almindelige infektion, der har samme navn (oral og vaginal candidiasis).
Sammen med nogle bakterier er svampe meget vigtige genbrugere af kulstof, nitrogen og essentielle sporstoffer: denne genbrugsproces er meget nyttig, da den favoriserer forenkling af komplekse materialer - såsom cellulose og lignin - til simple molekyler, som også kan bruges af svampe og andre. mikroorganismer.
Tidligere var svampe og bakterier også inkluderet i saprofytgruppen; i øjeblikket er disse to kategorier imidlertid udelukket fra planteriget, derfor kan hverken svampe eller bakterier defineres korrekt saprofytter.
