Det parasympatiske er en af de to grene af det autonome eller vegetative nervesystem (ANS), som griber ind i kontrollen med ufrivillige kropsfunktioner.
Det parasympatiske system stimulerer stilhed, afslapning, hvile, fordøjelse og energilagring; som vist på figuren præsiderer det et tilpasningssystem, der er defineret - i angelsaksiske termer - "hvile og fordøje". Efter stimuli fra det parasympatiske system, fordøjelse sekret øges (spyt, mave, galde, enterisk og bugspytkirtel), den peristaltiske aktivitet forstærkes, eleven indsnævres, pulsen falder, bronchi indsnævres og vandladning foretrækkes.
Det parasympatiske system er i denne forstand modsat den anden gren af det autonome nervesystem, kaldet det sympatiske system, som favoriserer spænding og fysisk aktivitet. Det meste af tiden er de to systemers virkning fint afbalanceret uden en klar forekomst af den ene over den anden (begrebet homeostase vist i figuren).
Anatomisk fordeles nerverne i det parasympatiske nervesystem til blodkar, spytkirtler, hjerte, lunger, tarm, kønsorganer, øjne, tårekirtler og mange andre organer og væv.
elev (mydriasis)
elev (miose)
hjerte
kontraktile lukkemuskler
I modsætning til hvad der sker i det somatiske (frivillige) nervesystem, når det vegetative systems impulser ind i indvoldene gennem to neuroner, hvoraf den første er placeret i centralnervesystemet, mens den anden er placeret i det perifere nervesystem. Især hvad angår det parasympatiske system, stammer nervefibrene i det første neuron (kaldet NEURON PREGANGLIARE) fra hjernestammen og fra den sakrale kanal i rygmarven (S1-S4). I modsætning til hvad der sker for neuronerne i systemet det sympatiske nervesystem, axonerne ledes til ganglier, der ligger langt fra rygmarven, derfor i nærheden af de organer, der skal innerveres. På dette niveau kontraherer de synapser med det postganglioniske neuron, der placeres nær eller endda på væggen af målorganerne, er kendetegnet ved en axon meget kortere end den preganglioniske neuron (det stik modsatte af, hvad der ses for sympatiske neuroner).
Normalt bruger både de preganglioniske og postganglioniske neuroner acetylcholin som deres neurotransmitter.
Ved at forstørre figuren på siden med et klik, er det muligt at bemærke, hvordan de parasympatiske systems preganglioniske neuroner forlader centralnervesystemet gennem fire kraniale nerver (oculomotor III, ansigt VII, glossopharyngeal IX og vagus X) og to sakrale spinal nerver. De parasympatiske fibre i VAGUS -nerven (X) (kraniel sektion) stiger ned gennem nakken, når brystet (hvor de innerverer hjertet, lungerne og spiserøret) og maven (hvor de innerverer maven, leveren, galdeblæren, bugspytkirtlen og en del af tarmen). De parasympatiske fibre, der bidrager til dannelsen af de andre kranialnerver, innerverer pupillens lukkemuskel, tårekirtlerne, spytkirtlerne og næsekirtlerne, mens de to spinalnerver er involveret i funktionaliteten af reflekshandlinger, som f.eks. vandladning, afføring og aktivitet seksuel.