Vi taler om "tomme kalorier" for at angive energiforsyningen fra fødevarer, som, selvom de leverer mange kalorier til kroppen, er fattige (eller tomme) i mikronæringsstoffer som vitaminer, mineralsalte, antioxidanter og fytokemikalier generelt. En tom kalorie er derfor identisk med en traditionel kalorieindhold: den bringer den samme energi, men den har en tendens til at være usund; faktisk en "kost baseret på det udbredte forbrug af fødevarer, der er rige på tomme kalorier, disponerer for overvægt og relaterede stofskiftesygdomme; samtidig risikerer det at udvikle små mangler i de førnævnte mikronæringsstoffer.
Et af de mest slående tilfælde af tomme kalorier er repræsenteret af en dåse coca-cola (eller anden tilsvarende sukkerholdig drink), hvor den indeholder omkring 30 gram sukker og mængder tæt på nul fedt og proteiner. Der mangler derfor fiber, essentielle fedtsyrer og aminosyrer, vitaminer og mineraler. Endnu tydeligere er "hensigtsmæssigheden af adjektivet" tom "i forhold til kalorierne i alkohol (6,9 pr. Gram), da det bringer brugbar energi, men ingen af de næringsstoffer, der er nødvendige for konstruktion eller fornyelse af cellulære strukturer.
