I de fleste tilfælde lever denne mikroorganisme som en kommensal uden at forårsage skade, nogle gange i samarbejde med værtsorganismens fysiologiske funktioner. Der er dog nogle typer E coli som har en sådan patogenicitet, at de kan forårsage selv meget alvorlige sygdomme, såsom enteritis, hæmoragisk colitis, urininfektioner, meningitis og septikæmi.
De hyppigste lidelser relateret til den patogene karakter af E coli de forekommer i tarmen, hvor kolonisering typisk forårsager diarré og krampe mavesmerter.
.Faktisk er der mange "typer" af E coli. I de fleste tilfælde er disse bakterier kommensale, derfor SKADELIGE (som f.eks. Når de deltager i funktionerne i tarmens bakterieflora). E coli de kan opføre sig som PATHOGEN, det vil sige, at de får en "aggressiv" karakter for at fremkalde sygdom.
