Funktionelle fødevarer er kendetegnet ved yderligere effekter forbundet med det naturlige indhold af visse stoffer (generelt ikke-næringsstoffer), som interagerer mere eller mindre selektivt med en eller forskellige fysiologiske funktioner i organismen (begrebet biomodulation). De funktionelle egenskaber kan resultere i:
• gavnlige virkninger på sundheden
• sygdomsforebyggelse
Videnskabelig proces for at nå frem til tilskrivning af sundhedsegenskaber til fødevarer:
- Første niveau: grundforskning og eksperimentering; identifikation og forståelse af mekanismerne for interaktion mellem mad og modulering af genekspression og cellulære biokemiske funktioner for at demonstrere de potentielle fysiologiske virkninger.
- Andet niveau: udvikling af modeller og metoder til gennem menneskelige ernæringsstudier at demonstrere disse effekter og deres konsekvenser.
- Tredje niveau: udformning af tilstrækkelige undersøgelser af menneskelig ernæring for ud over de funktionelle virkninger at påvise en sundhedsmæssig fordel, herunder forebyggelse af sygdomme, for at tillade brug af sundhedsanprisninger.
Den røde tomat er for eksempel en funktionel fødevare, da vi i litteraturen har talrige undersøgelser, der understreger dens sunde funktionalitet knyttet til lycopenindholdet.
De vigtigste udtryk, der bruges til at betegne kategorien funktionel mad, er:
1. Medicinsk mad
2. Nutraceutisk
3. Funktionel mad
4. Ernæringsmæssig mad
Betegnelserne nutraceutisk mad (nutraceutika) og funktionel mad (ofte brugt i flæng) synes at være de mest hensigtsmæssige til at identificere en fødevare, dens bestanddel eller en gruppe fødevarer, hvis forbrug anses for at være gunstigt for at opretholde sundheden.
Vitaminer blev oprindeligt betragtet som traditionelle komponenter i fødevarer, hvortil de hypotese fysiologiske virkninger kunne spores tilbage. De er blevet tilskrevet en rolle i at reducere risikoen for kræft, hjerte -kar -sygdomme og bremse aldringsprocessen. Nogle kliniske forsøg har imidlertid vist, at tilskuddet af vitamin E, C og carotenoider (antioxidanten trio par excellence) ikke har de samme gavnlige virkninger på helbredet, som når en varieret kost rig på frugt og grønt følges.
Disse undersøgelser har derfor ført til overvejelser om, at den reducerede forekomst af kardiovaskulær skade og kræft i befolkninger med stort forbrug af frugt og grønt skal spores tilbage til tilstedeværelsen i disse fødevarer af andre funktionelle forbindelser, også ikke-næringsrige.
